大约公元前324年，旃荼罗笈多在西北印度自立为王，整个北印度在旃荼罗笈多的统治下基本统一。旃荼罗笈多利用人民的力量成为新王朝统治者，因其出身于豢养孔雀的家族，故此王朝被称为孔雀王朝，定都华氏城。孔雀王朝传至阿育王时代，对南印度进行了大规模的征讨，除南印度1部分以外，悉入孔雀帝国版图。至此，孔雀帝国疆域广大，幅员辽阔。

帝国建立后，阿育王大力弘扬佛法，宣扬仁爱和慈悲;鼓吹宗教宽容和容忍，要人们尊重他人教派;由于帝国已经建立，暴力已不重要，他还大力倡导非暴力。可见，阿育王的圣法不仅是1种宗教政策，而且也是维护帝国统治的国策。阿育王时期是孔雀帝国的极盛时代，但这个庞大帝国没有统一基础，在繁荣的表面下暗藏着波涛汹涌的危机。

二、帝国制度

孔雀帝国幅员广大，边远地区仍存在氏族部落制度，部落的酋长仅向帝国国王称臣纳贡，而境内的赋税则由他们自行征收。至于恒河流域中心地区的土地关系，则有如下几种：王室所有并直接控制的土地;奴隶主贵族占有地;农村公社占有地。

孔雀帝国时，奴隶制发生了一些新变化。首先，雅利安人沦为奴隶的现象受到限制。再则，奴隶地位有所改善。种姓制度也面临各种危机。奴隶制的阶级关系日趋弱化，而种姓间的等级却更加森严，这是古代印度社会没落时期值得注意的特点。