鲜卑是两晋南北朝时北方少数民族名，东胡别种，东汉游牧于希喇木伦河与洮河之间。先附于匈奴，北匈奴西迁后，居匈奴故地，并其余部，势力渐强。东汉桓帝时，首领檀石槐建立军事行政联合体，分东、中、西三部，各置首领，名曰大人。檀石槐死后，联合体瓦解，有步度根、柯比能等大人，各拥所部，归附东汉及曹魏。晋、南北朝时期，有慕容、乞伏、秃发、宇文、拓跋等部，先后在今河北及西北地区建立地方政权。拓跋氏所建的北魏，统一长江以北地区，建都洛阳，学习汉人文化和生产技术，发展农业，改革俗习，并定拓跋姓氏为元。